En el año 1800, se creó la Policía Celeste. Curioso nombre
para un grupo de investigadores nucleados por el alemán Johan Schroter, un
conjunto de 24 astrónomos que se reunieron en el Observatorio de Lilienthal.
Este grupo de científicos opinaba que en el Sistema Solar
faltaba un integrante, del cual no tenían la descripción pero sospechaban donde
se hallaba: entre Marte y Júpìter, ya que por esa zona había una brecha
demasiado grande. Lamentablemente para ellos, otro astrónomo que no pertenecía
al grupo, Giusseppe Piazzi, fue el que anunció el descubrimiento de un pequeño
planeta el 1 de enero de 1801. Le dio el nombre de Ceres por la diosa patrona
de su región natal en Sicilia.
Para 1807, la Policía Celeste había encontrado otros tres
objetos borrosos en la zona sospechada. Eran asteroides y para fines de siglo
ya se habían localizado má s de 450. En
1891, apareció por primera vez un asteroide en la fotografía del cielo y
actualmente son tantos que se los denomina jocosamente con el nombre de
“sabandijas de los cielos”.
En la actualidad, los astrónomos tienen catalogados por
nombre y número más de 2200 asteroides, a los cuales les conocen las órbitas
perfectamente. El más grande sigue siendo el viejo Ceres, ya que tiene 1003
kilómetros de diámetro, seguido de Palas con 608 y Vesta con 537, que a veces
suele acercarse a nuestro planeta y suele ser apenas visible a simple vista.
El asteroide más misterioso es Quirón, ya que tal vez se
trate de un satélite de Saturno, con una órbita rara entre Saturno y Urano, con
una sexta parte de su viaje dentro del planeta mayor.
Según la primera teoría sobre el origen de estos sabandijas,
se tratarían de los restos de un planeta que explotó, pero hoy parece existir
la certeza de que se han formado de materia que no logró consolidarse para
formar algo más grande como un planeta, ya que en su conjunto tienen una masa
menor a la de nuestra Luna.
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