La NASA identificó la misteriosa mancha que apareció en una
foto enviada por el robotCuriosity justo después de posarse en Marte y concluyó
que se trataba del impacto en el suelo de la nave que transportó al laboratorio
móvil robótico. La foto tenía intrigados desde el lunes a científicos y
entusiastas de la astronomía y comenzaba a ser motivo de especulaciones
descabelladas.
Todos se preguntaban sobre la pequeña mancha, parecida a una
nube de polvo, que apareció en el horizonte de una foto enviada por Curiosity
inmediatamente después deposarse en Marte, el lunes a las 05:31 GMT.
Este viernes, durante una conferencia de prensa en el
Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por siglas en inglés) de la NASA en
Pasadena (California, oeste), que controla la misión del Curiosity, uno de los
científicos aseguró que esta nube no era una mancha en la lente de la cámara o
una nube de polvo, como aventuraban algunos observadores. Se trata, dijo, del
impacto en el suelo de la "grúa" portadora, que acababa de colocar al
Curiosity en Marte.
"Tenemos dos fotos de dos cámaras diferentes en las que
la nube aparece, tomadas unos 40 segundos después del aterrizaje", dijo a
la AFP Steve Sell, uno de los jefes del equipo EDL (sigla en inglés de Ingreso
a la atmósfera, Descenso y Aterrizaje del Curiosity), en una conferencia de
prensa.
"Y en cada una de las cámaras, 40 minutos más tarde, la
mancha no aparece más", dijo, y añadió que las dos cámaras apuntaban en la
"dirección exacta" del punto de caída de la nave transportadora,
manchada en las fotos tomadas por los satélites estadounidenses en órbita
alrededor de Marte.
Teniendo en cuenta que los ingenieros de la NASA no tenían
ninguna manera de predecir el lugar exacto, ni el eje en el cual el robot se
posaría, tener un panorama del impacto de la grúa es "una maravillosa
coincidencia", aseguró Sell.
La grúa de la nave transportadora, equipada con
retrocohetes, tuvo la difícil tarea de posar suavemente al Curiosity sobre la
superficie de Marte, utilizando largos cables de nylon. Se separó del robot al
cumplir su objetivo y fue a estrellarse a una distancia segura. "Impactó
en el suelo bastante fuerte, a una velocidad de 160 kilómetros por hora",
dijo Sell.
La foto en sí no tiene ningún valor científico, reconoció
Sell, pero es "interesante para los ingenieros". También demuestra
que las "nuestras proyecciones (sobre la eyección de la nave
transportadora) eran correctas y que desarrollamos bien nuestros modelos",
dijo.
El viernes, el equipo de científicos del EDL actualizó la
información de Curiosity. Así, precisó la hora exacta de la llegada a las 05:31
GMT (y no a las 05:32 como se anunció justo después de la llegada del robot),
así como el lugar en que se posó.
Curiosity aterrizó a "2,25 km del lugar previsto, un
poco más al este, en realidad muy cerca," dijo a la AFP Gavin Mendeck,
otro de los científicos responsables.
El equipo de EDL trabaja actualmente en un pequeño megabyte
de los datos enviados por el robot, aunque finalmente recuperará 100 megabytes,
"un tesoro", según Mendeck. "Cuando hayamos recibido los datos,
en unas dos semanas, nos llevará meses estudiarlos".
Curiosity aterrizó con éxito en Marte el lunes, después de
más de ocho meses de viaje en el espacio.
Durante su misión de al menos dos años de duración, este
laboratorio móvil se abocará a buscar rastros de vida pasada en Marte, una
tarea que realizará con dos computadoras con procesadores menos potentes que
las de un teléfono inteligente básico, precisó Ben Cichy, jefe de software del
JPL.
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